Varistores, MOV

Un varistor, también conocido como varistor de óxido metálico (MOV), es un componente electrónico con una resistencia variable que cambia con la tensión aplicada. Este dispositivo semiconductor no lineal funciona como elemento de protección en circuitos electrónicos al responder a transitorios y sobretensiones que superan los niveles normales de funcionamiento. Cuando se exponen a las tensiones típicas de un circuito, los varistores mantienen una alta resistencia, lo que les permite permanecer esencialmente invisibles en el circuito. Sin embargo, cuando se producen picos de tensión, la resistencia del varistor disminuye drásticamente, creando una vía de baja resistencia que desvía el exceso de energía lejos de los componentes sensibles. Los MOV se utilizan ampliamente en protectores contra sobretensiones, fuentes de alimentación y equipos industriales donde la protección contra condiciones de sobretensión es crítica, siendo el óxido de zinc (ZnO) el material más común utilizado en su construcción.

Cuando un varistor falla, normalmente lo hace de dos maneras: puede fallar como circuito abierto después de absorber múltiples sobretensiones a lo largo del tiempo que degradan gradualmente su estructura o, lo que es más catastrófico, puede fallar como cortocircuito, pudiendo causar sobrecalentamiento, humo o incluso un incendio si no está debidamente protegido con fusibles. Aunque los varistores son realmente protectores contra sobretensiones, representan sólo un componente dentro de los sistemas integrales de protección contra sobretensiones. Otras características que definen a los varistores son: 1) tiempos de respuesta rápidos que suelen medirse en nanosegundos, 2) valores nominales de tensión que deben seleccionarse para que coincidan con las condiciones normales de funcionamiento del circuito, 3) capacidades de absorción de energía medidas en julios que determinan cuánta energía transitoria pueden disipar con seguridad, y 4) especificaciones de corriente de fuga que indican cuánta corriente pasa a través del dispositivo durante el funcionamiento normal.